Welding Journal en Español

Una buena parte de mi trabajo consiste en visitar compañías de fabricación y manufactura por todo Estados Unidos, Canadá y México. En los últimos tres años he visitado más de 40 instalaciones diferentes, y un denominador común que he observado es que las compañías están optando por la automatización de la soldadura o, al menos, están considerando invertir en soldadura automatizada. Compañías de todos tamaños, desde talleres pequeños con 30 empleados hasta grandes fabricantes de equipo original (OEM, por sus siglas en inglés) se están subiendo al tren de la soldadura por arco automatizada. ¿Pero por qué hay tantos fabricantes norteamericanos automatizando su soldadura por arco? El proceso de soldadura automatizada tiene sus beneficios: calidad consistente de la soldadura, más eficiencia, menos desperdicio, y un menor costo por parte. Sin embargo, la razón más importante de que los fabricantes estén automatizando su soldadura es la mano de obra.

Demanda de profesionales de soldadura

De acuerdo con la AWS, la demanda de profesionales de soldadura en los próximos años es así: se espera que se necesitarán 360,000 nuevos profesionales de soldadura para 2027; 90,000 es el número promedio de trabajos de soldadura que necesitan llenarse anualmente entre 2023-2027; y más de 155,000 soldadores se están acercando al retiro (Ref. 1).

Entonces, ¿cómo resolvemos la demanda de profesionales de soldadura? Es aquí donde la automatización del proceso de soldadura por arco tiene su ventaja. A veces a esta solución le surgen las siguientes objeciones: “no se pueden poner robots en una tubería. Mis partes son demasiado complejas para un robot. No puedo pagar equipo de soldadura robótica. ¿Dónde voy a encontrar a alguien que opere estos robots?”.

Entiendo el origen de estas preocupaciones. Siempre va a haber necesidad de personas en la industria de la soldadura. No todas las partes son viables para soldadura robótica. Una gran ventaja de hacer soldadura manual es que los humanos son flexibles, y pueden usar su ingenio y experiencia para soldar trabajos muy complejos.

La soldadura manual además tiene la ventaja de que se puede soldar casi cualquier cosa que llegue a su taller, así que, ¿por qué debería optar por un proceso de soldadura automatizada? Aparte de las preocupaciones por escasez de mano de obra, la soldadura automatizada reditúa. Sí, la inversión inicial es alta, pero ese costo se compensa con la velocidad, la eficiencia y la calidad consistente que aporta un sistema automatizado.

Considere el salario promedio de un soldador en Illinois, donde resido. De acuerdo con el Economic Research Institute (Instituto de Investigación Económica), los soldadores aquí ganan alrededor de $60,000 al año (Ref. 2). Los fabricantes pagan atención médica, dental, visual y muchos otros beneficios también, todos los cuales pueden costarle a una compañía, en promedio, unos $13/hora por trabajador, de acuerdo con la Bureau of Labor Statistics (Oficina de Estadística Laboral) (Ref. 3). No estoy diciendo que esto sea algo negativo; el valor del trabajo que brindan los soldadores a sus compañías vale el costo. Mi argumento es que un sistema automatizado, a pesar de ser caro en un principio, resulta en una mejor inversión.

Considere los cobots

A diferencia de un robot industrial tradicional, el cual, como escribí en este artículo, puede costar abajo de $100,000, la siguiente generación de equipo de soldadura robótica que utiliza robots colaborativos (cobots) tiene un precio más razonable. Estos sistemas de cobot son de fácil aprendizaje, entre otros beneficios. Diría que la inversión vale la pena.

Además, hay muchas opciones de sistemas de soldadura con cobot disponibles en el mercado. Muchas compañías de máquinas herramienta han empezado a hacer sus propias versiones de una unidad de soldadura con cobot, e incluso compañías de soldadura tradicional han empezado a hacer sistemas de soldadura con cobot.

Una última reflexión

El finado industrial Henry Ford dijo, “si usted necesita una máquina y no la compra, al final de cuentas descubrirá que la pagó y no la tiene”. Siempre habrá necesidad de que algunos procesos de soldadura se hagan manualmente, y con todo el trabajo disponible, ahora es un excelente momento para ser soldador. Sin embargo, automatizar su proceso de soldadura es el cambio correcto si la tecnología es adecuada para sus necesidades. Los beneficios superan en mucho el costo inicial de un sistema de soldadura automatizada gracias al desempeño probado de estos sistemas.

Referencias

AWS, Electronic References. Consultado el 18 de diciembre de 2023, en weldingworkforcedata.com.

Economic Research Institute, salario de un soldador en Illinois, Estados Unidos. Consultado el 18 de diciembre de 2023, en erieri.com/salary/job/welder/united-states/illinois.

U.S. Bureau of Labor Statistics, Costo del empleador por compensación del empleado – Septiembre 2023. bls.gov/news.release/pdf/ecec.pdf.

Pax Alvarez (pax.alvarez@trumpf.com) es ingeniero de aplicaciones de TRUMPF Inc. Smart Factory, Hoffman Estates, Ill.